Imaginons une vigne de la Marina Alta. Les ceps ont près d'un siècle, les sarments poussent bas, les raisins sont blancs à peau dorée. Le vigneron qui les cultive les appelle Valencí blanc, comme son père et son grand-père. Dans un autre village, les mêmes ceps sont connus sous le nom de Grumer blanc. Aux îles Baléares, un cep génétiquement identique porte le nom de Batista. En Estrémadure, on l'appelle Beba. Au Maroc, Pansal. Dans l'Algérie coloniale du XIXe siècle, Jaumes.

Un seul cépage, neuf noms. Ou, pris à l'envers, neuf noms que la science contemporaine a dû identifier comme une seule variété. Cette histoire, répétée mille fois dans toutes les zones viticoles du monde, est le pain quotidien de l'ampélographie, la discipline qui étudie l'identification et la classification des variétés de vigne. Et elle est la clé pour comprendre pourquoi un inventaire comme le nôtre, qui recense plus de 120 entrées pour le Pays Valencien, est à la fois un travail de documentation, de diplomatie et de recherche. Dans cet inventaire, le Valencí blanc figure comme entrée séparée, avec sa fiche propre, ses 14 accessions documentées par la Conselleria de l'Agriculture et sa première mention écrite de 1417. Mais la note qui l'accompagne précise, ouvertement, qu'au niveau des marqueurs moléculaires standard utilisés internationalement pour identifier les variétés de vigne, ce Valencí blanc est la même chose que la Beba estrémègne. Comment est-on arrivé à le savoir ? Pourquoi maintient-on alors deux noms ? Et comment, au fil des deux derniers siècles, la manière de répondre à ce genre de questions a-t-elle radicalement changé ? C'est l'histoire que nous voulons raconter.

Des pionniers du XIXe siècle au code OIV

L'ampélographie comme discipline rigoureuse naît au XIXe siècle, à un moment où l'Europe viticole commence à prendre conscience de la quantité extraordinaire de variétés qu'elle cultive, et de la confusion qui règne dans leur dénomination. En France, le comte Odart publie en 1845 son Ampélographie universelle, première tentative sérieuse de cataloguer systématiquement les variétés de vigne connues. L'ouvrage décrit plus de 400 variétés et tente d'imposer une classification fondée sur l'observation morphologique détaillée : forme de la grappe, couleur et taille du grain, forme de la feuille, pigmentation du sarment jeune, pilosité du revers foliaire. Mais le grand monument fondateur de l'ampélographie moderne vient un peu plus tard, entre 1901 et 1910, avec la publication à Montpellier des sept volumes de l'Ampélographie de Pierre Viala et Victor Vermorel. Cette œuvre colossale, fruit de la collaboration de dizaines d'ampélographes européens et comportant plus de 500 planches en couleur, décrit plus de 5000 variétés de vigne avec un détail sans précédent. Elle reste aujourd'hui une référence pour tout travail sérieux sur les variétés anciennes.

Derrière ces ouvrages, un changement d'époque. Le XIXe siècle européen voit arriver la pire crise viticole de l'histoire : le phylloxéra. Ce petit insecte, importé accidentellement d'Amérique vers 1860, détruit progressivement toutes les vignes européennes en quelques décennies. Au Pays Valencien, l'arrivée massive se produit vers 1915. Des variétés anciennes disparaissent pour toujours. D'autres sont abandonnées parce qu'elles ne s'adaptent pas aux nouveaux porte-greffes américains. Le patrimoine viticole européen est sur le point de s'effacer. La réaction est double. D'un côté se développe le greffage systématique des variétés européennes sur porte-greffes américains, résistants au phylloxéra. De l'autre, on prend conscience de la nécessité urgente de documenter et préserver la diversité variétale qui existe encore. L'ampélographie cesse d'être une curiosité académique pour devenir un outil de survie patrimoniale. Parallèlement, certains viticulteurs choisissent de planter des cépages hybrides américano-européens comme producteurs directs, phénomène que notre inventaire documente également.

En 1924, peu après la Première Guerre mondiale et en pleine reconstruction de la viticulture européenne, est fondé à Paris l'Office International de la Vigne et du Vin (OIV), organisation intergouvernementale qui a pour mission de coordonner les politiques vitivinicoles à l'échelle mondiale. Parmi ses premières préoccupations figure la nécessité d'un langage commun pour décrire les variétés de vigne. Cette standardisation arrive en 1983, lorsque l'OIV publie sa liste de descripteurs morphologiques pour la vigne, un ensemble de plus de 150 caractéristiques observables sur la plante : 14 caractéristiques du jeune sarment, 24 de la feuille adulte, 22 de la grappe, 16 du grain, et bien d'autres. Chaque descripteur est codé sur une échelle numérique, de sorte qu'une variété peut être caractérisée par une fiche standardisée qui peut être lue et comparée par n'importe quel ampélographe du monde. Ce système permet, pour la première fois, un travail comparatif réel entre régions et pays.

Mais cette méthode, malgré sa rigueur, a une limite fondamentale : elle dépend de l'observation humaine, et les observations humaines sont subjectives. La forme d'un lobe foliaire, la densité du duvet d'une feuille, l'intensité d'une couleur sont des appréciations qui varient d'un observateur à l'autre. De plus, le phénotype de la plante est influencé par l'environnement : le même cep planté sur deux sols différents peut présenter des feuilles de forme légèrement distincte. L'ampélographie morphologique, pour rigoureuse qu'elle soit, ne peut résoudre avec une certitude absolue les cas difficiles d'homonymie (deux variétés portant le même nom) et de synonymie (une même variété portant plusieurs noms). Tout au long du XXe siècle, les ampélographes documentent des centaines de dénominations dupliquées, d'erreurs de classification et de confusions régionales. Mais les outils pour les résoudre définitivement n'existent pas encore.

La révolution des marqueurs moléculaires

Dans les années 1980 et 1990, la biologie moléculaire commence à offrir une réponse nouvelle. Si l'ampélographie morphologique observe le phénotype (ce qui se voit), on peut désormais examiner directement le génotype (l'ADN) des plantes. Deux variétés peuvent paraître morphologiquement semblables mais avoir un ADN différent, et à l'inverse deux variétés que l'on considérait distinctes peuvent se révéler génétiquement identiques. Les premières techniques utilisées (RAPD, AFLP) sont relativement approximatives. Mais vers le milieu des années 1990, une technique plus précise et reproductible s'impose : les microsatellites, aussi connus sous le nom de Simple Sequence Repeats ou SSR.

Qu'est-ce qu'un microsatellite ? Pour le dire simplement, c'est une courte séquence d'ADN (par exemple "CA" ou "GAT") qui se répète plusieurs fois en un point précis du génome. Le nombre de répétitions peut varier d'un individu à un autre : un cep peut avoir la séquence "CACACACACA" en un endroit donné, tandis qu'un autre cep aura "CACACACACACACACACA" au même endroit. Ces différences, invisibles à l'œil nu, sont parfaitement identifiables au laboratoire et constituent une signature génétique unique pour chaque variété. En 2004, un consortium international de chercheurs adopte un ensemble standard de 9 loci SSR pour l'identification variétale de la vigne : VVS2, VVMD5, VVMD7, VVMD25, VVMD27, VVMD28, VVMD32, VrZag62 et VrZag79. L'OIV recommande ce standard. À partir de ce moment, n'importe quel banc de germoplasme du monde peut analyser une accession avec ces 9 loci et comparer directement le résultat avec les profils déjà publiés dans des bases internationales comme le Vitis International Variety Catalogue (VIVC), maintenu par le Julius Kühn-Institut en Allemagne. La probabilité statistique que deux variétés réellement distinctes partagent exactement le même profil SSR sur 9 loci bien choisis est extrêmement faible, de l'ordre d'une sur dix milliards. Autrement dit : si deux ceps ont le même profil SSR, ils sont à peu près sûrement de la même variété.

Les microsatellites ont provoqué une véritable révolution en ampélographie. Le Zinfandel californien, longtemps considéré comme une variété américaine autonome, s'est révélé identique au Primitivo du sud de l'Italie, et aux deux correspond une ancienne variété croate appelée Crljenak Kaštelanski, redécouverte par analyse SSR au début des années 2000. Cette découverte a réécrit l'histoire œnologique de la Californie. Le Cabernet Sauvignon, variété emblématique du Bordelais, n'est pas une variété ancienne comme on le croyait : l'analyse SSR a démontré qu'il s'agit d'un croisement accidentel entre Cabernet Franc (le père) et Sauvignon Blanc (la mère), probablement produit au XVIIe siècle dans la région bordelaise.

Sur notre territoire, les travaux de l'équipe de Carmina Gisbert à l'UPV-COMAV ont permis d'identifier l'origine du Grumer Moscatell, variété valencienne rare : un croisement avec le Moscatell d'Alexandria comme père et le Valencí blanc comme mère, hybridation probablement produite dans la zone valencienne (Jiménez et al., 2019). Ce type de découverte est impossible avec l'ampélographie morphologique classique : seuls les marqueurs moléculaires peuvent reconstituer les relations de parenté entre variétés. Les SSR ont également permis de documenter de nombreuses synonymies locales. L'analyse SSR de Sonia García Muñoz, publiée en 2011 dans le cadre de sa thèse doctorale dirigée par Félix Cabello (IMIDRA, El Encín), avec la collaboration de l'INRA Vassal-Montpellier (Thierry Lacombe) et du CRA d'Asti (Italie), a établi l'identité entre Beba, Calop, Batista, Palop, Grumer, Mateu, Sant Jaume et Valenci blanco, considérant tous ces noms comme des désignations locales d'une seule variété génétique. Cette même analyse a confirmé que le Cinsault (français) et le Sinsó (valencien) sont la même variété ; que le Mandó valencien correspond au Mancens baléare, au Giro de Baleares et au Garró ; que le Xarel·lo catalan est la Pansa valenciana ; que le Cornichon blanc français, le Corazón de cabrito castillan et la Teta de Vaca valencienne désignent une seule et même variété de raisin de table. En vingt ans, les SSR ont éclairci plus de cas d'homonymie et de synonymie que les deux siècles antérieurs d'ampélographie morphologique.

Les limites des microsatellites

Les SSR ne sont pourtant pas une baguette magique. Ils ont des limites réelles, qu'il est important de comprendre pour ne pas tomber dans une confiance excessive. Première limite : les SSR ne détectent pas les mutations somatiques. Une mutation somatique est un changement génétique qui se produit dans une seule cellule de la plante et se propage par multiplication végétative (greffes, bourgeons). C'est ainsi qu'apparaissent les différentes formes du Pinot : Pinot Noir, Pinot Gris, Pinot Blanc et Pinot Meunier ont tous exactement le même profil SSR, mais ils sont considérés comme des variétés commercialement distinctes parce que la couleur du grain, le profil aromatique et le comportement en cave sont différents. Les marqueurs moléculaires standard disent "une seule variété", la pratique œnologique dit "quatre variétés". Les deux ont raison selon le point de vue.

Deuxième limite : les SSR n'examinent qu'une fraction minimale du génome. Les 9 loci standard sont une signature, pas un séquençage complet. Le génome de la vigne contient environ 500 millions de paires de bases, et les SSR n'en regardent que quelques centaines. Deux plantes peuvent avoir le même profil SSR et différer sur des milliers d'autres positions génétiques que les marqueurs ne visualisent pas. Troisième limite : les SSR dépendent de la qualité des analyses. Une plante mal étiquetée au champ, une contamination au laboratoire, une erreur de pipetage peuvent produire des faux positifs ou des faux négatifs. Les bancs de germoplasme sérieux croisent régulièrement leurs données et corrigent les erreurs, mais cela demande du temps et des moyens. Quatrième limite : le choix des loci analysés compte. Les 9 loci OIV sont un consensus international, mais certains laboratoires en utilisent davantage (13, 20, jusqu'à 30 loci). Un nombre plus grand de loci augmente la résolution. Si un laboratoire utilise 9 loci et établit une identité entre deux variétés, un autre laboratoire avec 20 loci pourrait potentiellement détecter une différence que les 9 loci standard ne voient pas. C'est rare mais possible, surtout pour des variétés proches génétiquement. Cinquième limite : les SSR ne disent rien sur le phénotype. Deux plantes génétiquement identiques peuvent se comporter différemment selon le terroir, le climat, la conduite. La Beba de Villafranca de los Barros (Estrémadure) et le Valencí blanc de Pedralba (Pays Valencien) peuvent présenter des cycles de maturation différents, des profils aromatiques distincts, pour des raisons agronomiques et environnementales. L'identité SSR ne garantit pas l'identité œnologique.

Le cas Valencí blanc / Beba

Revenons à notre point de départ. Dans notre inventaire, le Valencí blanc et la Beba figurent comme deux entrées séparées, alors que l'analyse SSR démontre qu'il s'agit de la même variété. Pourquoi cette décision ? Les raisons sont à la fois culturelles, historiques et politiques. Culturellement, "Valencí blanc" est le nom que les viticulteurs valenciens utilisent depuis des siècles. Il figure dans les documents écrits depuis 1417. Il est présent sur les étiquettes des bouteilles. C'est le nom que connaissent les consommateurs locaux. Supprimer cette entrée pour la remplacer par "Beba" reviendrait à effacer une dénomination vivante au profit d'une autre, légitime mais étrangère. Historiquement, le Valencí blanc a une histoire propre sur le territoire : 14 accessions documentées par la Conselleria de l'Agriculture dans son banc de germoplasme, une présence séculaire dans diverses comarques, un rôle de parent du Grumer Moscatell. Cette histoire ne se confond pas avec celle de la Beba estrémègne.

Politiquement, retirer l'entrée Valencí blanc enverrait un signal problématique à la Conselleria de l'Agriculture, aux Conseils Régulateurs des DOP valenciennes, aux viticulteurs qui travaillent cette variété sous cette dénomination. À un moment où la Communauté valencienne fait un effort important pour identifier et préserver son patrimoine viticole (projet de récupération de la DO Alacant depuis 2019, autorisation récente du Valencí negre au cahier des charges de la DO Alacant en 2021, Journées de Variétés Minoritaires organisées par la Conselleria), il serait contre-productif de nier l'existence de l'une des variétés que cet effort cherche à protéger. La solution que nous avons adoptée est celle du compromis documenté. Nous maintenons les entrées Valencí blanc et Valencí Negre comme variétés autochtones séparées. Mais la note de chaque entrée explique ouvertement que, au niveau des marqueurs SSR standard, ces variétés sont respectivement la Beba et la Beba negra. L'utilisateur qui lit le document a toute l'information pour se faire sa propre opinion. Nous ne cachons rien, mais nous n'imposons pas non plus une vision réductrice.

Cette même logique guide d'autres décisions dans l'inventaire. Nous maintenons Palop comme entrée séparée, bien que les analyses SSR le considèrent comme synonyme de la Beba. Nous maintenons Alarije comme variété distincte, bien que diverses sources l'assimilent à la Malvasia. Nous documentons ouvertement les divergences entre sources, les cas d'homonymie (comme le Forcallat blanc qui désigne en réalité quatre variétés différentes selon la Conselleria) et les synonymies locales. Un inventaire n'est pas qu'une liste. C'est un acte éditorial, une prise de position, une négociation permanente entre ce que la science établit, ce que l'histoire a laissé et ce que les communautés locales utilisent aujourd'hui.

Le futur : SNP et séquençage complet

Les SSR, malgré leur puissance, représentent une technologie des années 1990. Aujourd'hui, la biologie moléculaire a encore avancé. La génération suivante est le SNP (Single Nucleotide Polymorphism), qui examine les différences d'une seule base d'ADN entre individus. Si les SSR regardent quelques centaines de positions dans le génome, les SNP peuvent en examiner des dizaines de milliers simultanément. La résolution est beaucoup plus élevée, et la technique permet de détecter des différences génétiques fines que les SSR ne peuvent pas voir. Certains travaux récents commencent à réviser certaines identités SSR à la lumière des SNP, révélant des différences inattendues entre accessions qu'on considérait identiques.

Au-delà encore, le séquençage complet du génome (whole genome sequencing) est désormais techniquement possible et de plus en plus accessible économiquement. Il permet de lire pratiquement la totalité des 500 millions de paires de bases du génome de la vigne, et d'offrir ainsi une photographie complète de chaque variété. Les premiers génomes complets de variétés de vigne ont été publiés à partir des années 2000, et leur nombre croît rapidement. Cette évolution technologique suggère que, d'ici dix ou vingt ans, la classification des variétés de vigne pourrait être révisée en profondeur. Peut-être certains cas actuellement considérés comme des "synonymies" révéleront, grâce au SNP ou au séquençage complet, des différences génétiques fines qui justifient de les séparer à nouveau. Peut-être aussi certaines "variétés distinctes" seront-elles réunifiées en découvrant une identité génétique plus large que ce que les SSR permettaient de voir. Cette perspective n'est pas une menace pour notre travail. Au contraire, c'est une invitation à maintenir l'inventaire ouvert et révisable. Chaque version du document reflète l'état actuel des connaissances scientifiques et des positions institutionnelles. Si demain de nouvelles analyses modifient cet état, l'inventaire sera mis à jour en conséquence, avec traçabilité complète des sources et raisonnement éditorial transparent.

Pourquoi cela importe pour Vi Natural

On pourrait penser que tout ce travail d'identification variétale est une préoccupation de laboratoire, éloignée des problèmes concrets du vigneron et du consommateur. Il n'en est rien. Pour le vigneron, savoir quelle variété il cultive a des conséquences pratiques. S'il veut planter de nouveaux ceps ou replanter une vieille vigne, il doit pouvoir trouver du matériel végétal certifié de la même variété, ce qui implique de l'identifier avec précision. S'il veut s'inscrire dans une appellation d'origine, les variétés autorisées sont définies par le cahier des charges, et une erreur d'identification peut entraîner l'impossibilité d'étiqueter le vin avec l'appellation. S'il veut valoriser un patrimoine local récupéré, comme le font les bodegas valenciennes qui travaillent le Bobal, la Tardana ou le Valencí Negre, il a besoin d'une documentation solide pour convaincre les Conseils Régulateurs d'autoriser ces variétés.

Pour le consommateur, l'identification variétale est la base de la confiance. Une bouteille étiquetée "Monastrell" doit effectivement contenir du vin de Monastrell. Un vin annoncé comme "variété autochtone récupérée" doit pouvoir justifier cette récupération par des sources documentaires vérifiables. L'opacité sur l'identité variétale est l'un des mécanismes de la fraude alimentaire, et la transparence est une exigence éthique élémentaire. Pour un projet comme Vi Natural, qui promeut les vins naturels valenciens et la récupération du patrimoine viticole, la question de l'identification variétale est centrale. Les vignerons naturels sont précisément ceux qui valorisent les variétés anciennes, les fermentations spontanées, les terroirs spécifiques. Cette valorisation exige de savoir avec précision ce qui est cultivé, d'où cela vient, et quelle est son histoire. Un inventaire rigoureux est la condition de possibilité d'un discours honnête sur le vin. Et c'est aussi, plus simplement, un acte de mémoire. Les variétés anciennes sont un patrimoine culturel et biologique accumulé pendant des siècles de travail humain, de sélection patiente, de transmission entre générations. Documenter ces noms, ces histoires, ces relations complexes entre territoires et traditions, est une forme de respect envers les vignerons d'hier et une contribution à l'héritage que nous laisserons aux vignerons de demain.

De Pierre Viala et Victor Vermorel jusqu'à Carmina Gisbert et Thierry Lacombe, de l'ampélographie morphologique aux microsatellites et au SNP, l'étude de l'identité des variétés de vigne a été une longue aventure intellectuelle et technique. Chaque génération d'ampélographes a apporté ses outils, ses questions et ses réponses. Aucune n'a dit le dernier mot. Au Pays Valencien, cette aventure a un visage contemporain : la Conselleria de l'Agriculture avec son banc de germoplasme à Elche, l'UPV-COMAV avec l'équipe de Carmina Gisbert, des botanistes comme Jaume X. Soler, des bodegas pionnières comme La Zafra, et un réseau croissant de vignerons qui redécouvrent le patrimoine local. L'inventaire que nous maintenons depuis Vi Natural est notre modeste contribution à cet effort collectif.

Si en ouvrant une bouteille de vin valencien naturel un jour vous vous demandez d'où vient exactement cette variété, qui l'a cultivée avant, quels noms elle a portés tout au long de son histoire : il y aura toujours une histoire à raconter. Et probablement aussi une question ouverte, une divergence entre sources, une zone d'ombre à éclaircir. C'est ce qui fait de l'ampélographie une discipline vivante, et du vin un patrimoine qui ne finit jamais de se documenter complètement. La vigne est ancienne. Les questions qu'elle pose le sont encore davantage.